商業航天活動，迎來了一次不大不小的挫折。近日美國維珍軌道公司的首席執行官丹·哈特，在公司的全體會議上宣布，公司因為融資失敗，將無法正常運轉。維珍軌道公司要裁掉公司約85%的員工，只剩下大概100名員工，這意味著維珍軌道公司基本停止運營，該公司大名鼎鼎的“發射1號”（LauncherOne）空射火箭可能要因此退出歷史舞臺。

(資料圖片僅供參考)

（用于搭載空射火箭的波音747飛機）

目前維珍軌道公司是全世界唯二的空射火箭發射公司，其中“發射1號”是該公司開發的兩級軌道火箭，長度達到21.3米，發射重量30噸。“發射1號”能夠將300公斤重的載荷，發射到500公里高度的軌道，或者將500公斤重的載荷發射到230公里的低道上。

維珍軌道公司從2020年開始進行第一次發射，到2023年11月9號的最后一次在英國上空發射，總共執行6次發射任務，其中成功4次，失敗2次，失敗率達到33.33%，這在運載火箭項目中，算是很高的失敗率了。

（2023年1月英國首次在本土發射空射火箭，慘遭失敗）

“發射1號”使用一架維珍航空的波音747改裝而成的發射平臺，這架名為“宇宙女孩”的波音747會將空射火箭運送到預定高度，然后火箭與飛機分離，并且點火發射進入太空。這是一種典型的空射運載火箭，與傳統的地面發射方式相比，空射運載火箭有不少優點。

空射火箭的經濟性要好不少，與傳統的火箭發射場相比，空射火箭不需要建造一個巨大的發射場，也不需要大量的地面設備支持，更不需要大量的人員來維護發射場，這就節省了很多成本。同時空射火箭借助飛機，在高空發射時可以獲得巨大的初始速度，節約了不少火箭燃料，還能提高火箭的運載能力，它的發射所需要的燃料要比陸地發射低10%-15%，它總體發射成本要低很多。

維珍軌道公司預估“發射1號”的單次發射價格只有1200萬美元，相比其他民營火箭，確實要便宜不少。

（飛機將火箭帶到幾千米高空，節省很多燃料）

傳統火箭在固定的場地進行發射時，受到的限制比較多，比如天氣的影響，遇到風雨天氣很可能會推遲發射，發射窗口對火箭發射來說非常重要。空射運載火箭以飛機作為發射平臺，它的發射窗口比較靈活，可以根據天氣條件，火箭運載衛星的不同，隨時進行調整。

同時，飛機可以將空射火箭運到相對安全的區域再發射火箭，確保殘骸不會對地面造成安全，而傳統的火箭在發射前就需要反復考慮這個問題。

（考慮到安全，火箭發射一般都會選擇比較偏的地方）

空射火箭的缺點主要在它的安全性和可靠性比較低，空射火箭在發射時，即使發現問題了也很難中止發射，從“發射1號”的發射情況來來看，空射火箭的失敗率很高。

作為一款商業運載火箭，發射失敗率達到33.33%，證明火箭的安全性和可靠性很低，很難讓客戶放心的用維珍軌道公司的火箭來發射衛星。同時，由于目前空射火箭的運載能力有限，空射火箭的大小受到波音747的掛載能力限制，不可能做的很大，如果只能發射小型和微型微型，市場自然會受到限制。

（馬斯克的火箭回收技術，大大降低衛星發射成本，在很大程度上削弱了空射火箭的成本優勢）

維珍軌道公司的空射火箭雖然有經濟優勢，但這只是理論上的，面對現實的環境，維珍軌道公司的失敗是不可避免的，被市場淘汰也是正常情況。

首先是維珍軌道公司空射火箭發射失敗的概率比較高，安全性低，別人自然不會放心的將衛星交由維珍軌道公司的空射火箭送入太空，這使得維珍軌道公司無法獲得足夠訂單。

其次是波音747作為發射平臺，限制了空射火箭的大小，它只能發射一些比較小的衛星，這些都限制了空射火箭的市場。

空射火箭的靈活性也沒體現出來，“發射1號”雖然不需要地面發射場，波音747也能夠在全球各大機場起降，但實際上考慮到火箭發射任務的特殊性，“宇宙女孩”號的部署必須得到所在國家的允許。這也導致維珍軌道公司只獲得了美國加利福尼亞州莫哈韋航空航天港，以及英國紐基機場的部署許可。

（中國也曾計劃發展空射火箭，后來因為各種原因沒有繼續下去）

空射運載火箭雖然有自己獨特的優勢，而且技術上的安全性和可靠性可以進行攻關，但是面對現實中的發射成本和市場限制等問題，“發射1號”最終還是敗下來了。其實現在很少有國家在搞空射運載火箭，維珍軌道公司如果放棄了空射火箭項目，那也就只有美國的平流層發射系統公司在堅持了。

（俄羅斯也曾計劃用伊爾76作為平臺，發射空射火箭，后來也不了了之）

在人類的航天史上，空射火箭可以說是一種奇特的火箭，在冷戰時代曾經被美蘇兩國看好，但如今維珍軌道公司面臨停運的危機，再次預示空射火箭難以發展下去。這也可以從側面反映出，在人類的航天活動中，技術并不是最大的問題，成本才是。

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